Il avança au pas sur le chemin de terre qui menait au village. Il avançait lentement, à la fois attiré et repoussé par ce qui pouvait l’attendre. Il arriva enfin devant les premières maisons, et mit pied à terre. Les serfs le regardaient d’un air noir tandis qu’il menait son cheval par la bride à travers les chaumières. Enfin, il arriva devant la maison de son enfance, à l’autre bout du village. Les murs de chaux étaient fissurés, et des trous béants laissaient entrer le vent glacial qui soufflait constamment en cette saison. Le toit de chaume avait été mis à mal par les intempéries, et la porte de bois sec semblait juste posée devant l’embrasure. De petits cris provenaient de l’intérieur.

Le guerrier resta un instant immobile devant la porte. Des larmes lui vinrent aux yeux, mais il les retint. Il sentait des dizaines de regards posés sur lui. Il se reprit et attacha son cheval à un arbre proche, puis poussa la porte de bois. Un terrible grincement raisonna à ses oreilles, et, enfin, il entra dans la maison de son enfance…

Le sol était de terre, et il n’y avait pour seul mobilier qu’une table en bois à laquelle il manquait un pied, quelques chaises instables et des lits de paille. Un feu achevait de se consumer dans l’âtre.

Dans un coin, une jeune femme était assise, tenant dans ses bras un enfant qui devait être âgé d’un ou deux ans tout au plus. La jeune femme était vêtue de haillons qui laissaient entrevoir sa peau diaphane. Elle regarda Alrik d’un œil surpris et inquiet, puis soudain, tandis que son regard se perdait dans celui du guerrier, elle écarquilla des yeux ronds comme des soucoupes.

- Alrik… c’est… c’est bien toi ?

Des larmes coulaient sur le visage du jeune homme.

- Milena… je … Milena !

La jeune femme se leva, posa l’enfant, et se jeta dans les bras du guerrier.

- Tu es revenu, mon frère, tu es revenu ! Tu m’as tant manqué.
- Milena, je… je suis désolé…

Les deux laissaient maintenant libre cours à leur émotion et pleuraient à chaude larme. Ils restèrent longtemps enlacés au milieu de la pièce, sous l’œil intrigué de l’enfant qui suçotait un morceau de charbon.

- Qui est cet enfant demanda Alrik ?
- Notre plus jeune frère, Alek. Il a deux ans et demi maintenant.

Alrik avait encore les yeux humides lorsqu’il s’approcha du bambin. Il se présenta à lui et tout en jouant, il questionna sa jeune sœur.

- Où est mère ? Elle n’est pas ici avec toi à s’occuper du petit ? Et père ?
- Père travaille aux champs et mère… mère… elle est morte en donnant naissance à Alek. Elle était très faible et… n’a même pas eu le temps de voir son dernier fils…